利害關係人是任何受你的事業影響、或有能力影響你的事業的人或群體：創辦人、員工、客戶、供應商、投資人、放款人、房東、監管機關和鄰居。利害關係人不只是所有人。把他們畫出來，能顯示誰的決定可能讓你的計畫停擺，以及在開始之前你需要爭取誰的支持。
用兩個問題來排序利害關係人：一項決定對他們的影響有多大，以及他們對這項決定的掌控力有多強？一家借你 80,000 歐元的銀行，權力大、關切程度也高，所以要每月更新進度給他們。一家地方報紙權力小、關切程度也低，所以在你有新聞之前什麼都不用給他們。
一個具體的例子。一位創辦人在住宅大樓裡開一間小麵包店。房東必須核准排煙系統。鄰居可能對凌晨四點的送貨抱怨。食品檢查員決定你到底能不能開業。銀行資助烤箱。四位利害關係人，沒有一位是客戶，而其中任何一位都可能讓開業延遲數月。在簽租約之前先和食品檢查員談過，只花一個下午。事後才發現問題，可能要付出一年租金的代價。
在企業對企業的銷售中，這個詞有更狹窄的意義：客戶公司內部影響採購決定的人。一筆軟體交易可能涉及想要它的使用者、核准預算的經理，以及能否決此案的 IT 人員。只賣給那位熱情的使用者，是交易卡住的常見原因。
常見的錯誤是把利害關係人分析當成大公司才需要的形式化流程。第二個錯誤是把利害關係人和股東混淆。股東擁有公司的一部分。利害關係人可能什麼都不擁有，卻仍能決定你是否能拿到許可證、供應商合約，或一條安靜的街道。列出你的利害關係人，記下每個人想要什麼，並決定你要多常和他們溝通。
