價值鏈是你的公司為了把投入轉化為客戶願意付費的產品而執行的一整套有序活動。每個步驟都會增加成本，理想情況下也會增加超過成本的價值。把這條鏈畫出來，能顯示你的利潤在哪裡產生、在哪裡流失，以及哪些步驟你應該自己掌握。
一張有用的圖有兩排。主要活動推動產品向前：採購、生產、物流、行銷與銷售、服務。支援活動讓這些主要活動得以進行：財務、招募、IT、採購。為每個步驟標上成本，並在每一步都問一個直接的問題：如果客戶在發票上看到這一項，他們願意為此付錢嗎？
一間小型咖啡烘焙坊的實例，以每公斤計算。生豆成本 6.00 歐元。烘焙成本 1.20 歐元。包裝成本 0.80 歐元。運費 1.50 歐元。總成本 9.50 歐元，一袋賣 18.00 歐元，公司留下 8.50 歐元，毛利率約 47%。現在創辦人考慮以每公斤 3.00 歐元把烘焙外包。總成本升到 11.30 歐元，利潤降到 6.70 歐元，約 37%。這個數字讓決策變得具體：放棄每公斤 1.80 歐元，換來的是空閒時間和更低的設備風險，你可以自己判斷這筆交易在你的銷售量下是否划算。
商業計畫通常會包含一段價值鏈的描述，因為讀者想知道流程中哪些部分由你掌控，哪些部分你要依賴他人。
常見的混淆是把它和供應鏈搞混。供應鏈是公司之間貨品和資訊的流動。價值鏈是在你公司內部增加價值的一整套活動，包括那些從未直接接觸產品的支援工作。第二個錯誤是只畫一次這張圖，之後就束之高閣。價格、供應商和工具都會改變，所以每年都要重新檢視這些數字。
