Η μεταβλητότητα περιγράφει πόσο έντονα ταλαντεύεται μια τιμή γύρω από τον μέσο όρο της στον χρόνο: έσοδα, τιμές, συναλλαγματικές ισοτιμίες, όγκος παραγγελιών, κόστη. Υψηλή μεταβλητότητα δεν σημαίνει ότι ο μέσος όρος είναι κακός· σημαίνει ότι οι μεμονωμένοι μήνες είναι αναξιόπιστοι. Για μια νέα επιχείρηση, η μεταβλητότητα είναι κυρίως πρόβλημα ταμειακών ροών, γιατί οι λογαριασμοί έρχονται με σταθερό πρόγραμμα.
Ένα παράδειγμα κάνει τη διαφορά ξεκάθαρη. Δύο επιχειρήσεις έχουν κατά μέσο όρο η καθεμία 10.000 ευρώ μηνιαία έσοδα, οπότε καταλήγουν και οι δύο στα 120.000 ευρώ στο τέλος του χρόνου. Η πρώτη κινείται ανάμεσα σε 9.500 και 10.500 ευρώ. Η δεύτερη κινείται ανάμεσα σε 2.000 και 22.000 ευρώ. Με σταθερό κόστος 8.000 ευρώ τον μήνα, η πρώτη δεν βρίσκεται ποτέ σε πρόβλημα. Η δεύτερη έχει μήνες όπου μπαίνουν 2.000 ευρώ έναντι 8.000 ευρώ κόστους, ένα έλλειμμα 6.000 ευρώ. Δύο αδύναμοι μήνες στη σειρά απαιτούν ένα απόθεμα 12.000 ευρώ μόνο για να παραμείνει ανοιχτή, παρόλο που το ετήσιο νούμερο φαίνεται ίδιο.
Μπορείς να το μετρήσεις χωρίς λογισμικό στατιστικής. Κατέγραψε δώδεκα μήνες, σημείωσε την υψηλότερη και τη χαμηλότερη τιμή, και σύγκρινε αυτό το εύρος με τον μέσο όρο. Ένα εύρος μεγαλύτερο από τον μέσο όρο είναι προειδοποιητικό σημάδι για τον σχεδιασμό ταμειακών ροών.
Η μεταβλητότητα δεν είναι το ίδιο με την εποχικότητα. Η εποχικότητα επαναλαμβάνεται και μπορεί να προγραμματιστεί. Η μεταβλητότητα είναι το κομμάτι που παραμένει απρόβλεπτο: ένας μεγάλος πελάτης που πληρώνει αργά, ένα διαφημιστικό κανάλι του οποίου οι τιμές διπλασιάζονται, ένας λογαριασμός ενέργειας που εκτινάσσεται. Προγραμμάτισε γύρω από την εποχικότητα, κράτα αποθέματα ενάντια στη μεταβλητότητα.
Οι ιδρυτές συχνά παρερμηνεύουν τη μεταβλητότητα ως τάση. Τρεις δυνατές εβδομάδες μοιάζουν με ανάπτυξη και τρεις αδύναμες μοιάζουν με κατάρρευση, ενώ και οι δύο μπορεί να είναι φυσιολογική διακύμανση γύρω από τον ίδιο μέσο όρο. Περίμενε ένα μεγαλύτερο χρονικό παράθυρο πριν αλλάξεις στρατηγική.
Πρακτικά αντίμετρα: συμβόλαια με σταθερές τιμές ή σταθερούς όρους, προκαταβολές ή πληρωμές εκ των προτέρων, περισσότεροι από έναν προμηθευτή, περισσότερα από ένα κανάλια απόκτησης, και μια πιστωτική γραμμή που έχει συμφωνηθεί όσο η επιχείρηση πάει καλά. Η μεταβλητότητα που μπορείς να απορροφήσεις είναι μια ενόχληση. Η μεταβλητότητα μεγαλύτερη από το ταμειακό σου απόθεμα τερματίζει την εταιρεία, ό,τι κι αν λέει ο μέσος όρος.
