知的財産とは、手ではなく頭で生み出したもの、すなわちブランド名、発明、文章、ソフトウェアコード、デザイン、営業秘密などに対する法的な所有権のことです。それを所有するということは、誰がそれを使えるかを決め、対価を得てライセンスし、他者による模倣を差し止められるということです。
知的財産にはいくつかの種類があり、それぞれ異なるものを保護します。商標はあなたの名前やロゴを保護します。特許は技術的な発明を保護します。著作権は文章、画像、ソースコードを保護し、多くの国では創作の瞬間に自動的に発生します。意匠権は製品の見た目を保護します。営業秘密は、レシピや顧客リストのように決して公開しないものを、秘密を守り続けている限り保護します。
この区別が重要になる例を挙げます。あなたがLedgerlyという名前のアプリを開発したとします。著作権は初日からあなたのコードを保護します。しかし、競合が似たようなコードを書き、自社製品にも同じくLedgerlyという名前をつけることを止められるわけではありません。名前が模倣されるのを差し止める確かな根拠を得られるのは、登録商標だけです。
創業者が最もよく犯す間違いは2つあります。1つ目は、ドメインを購入したり会社名を登録したりすれば保護が得られると思い込むことです。そうではありません。これらは別の登録制度であり、効果も別のものです。2つ目は、権利の譲渡を書面にすることを忘れることです。フリーランスのデザイナーがあなたのロゴを描き、契約書に所有権について何も書かれていない場合、あなたはロゴを所有するのではなく、使用する許可を得ているだけということになりかねません。契約社員が書いたコードについても同じことが言え、正式に参画する前の共同創業者が行った作業についても当てはまることがあります。作業開始前にすべての契約に短い権利譲渡条項を盛り込み、署名しておけば、これを防げます。
何を所有しているか、何が登録されているか、どの国で登録されているか、更新期限はいつかを、シンプルな一覧にまとめておいてください。規則、有効期間、更新期間は国によって異なります。
